Ženšen pravý (Panax ginseng) patří bezesporu k nejznámějším exotickým bylinám. Po tisíce let je využíván jako jeden z nejsilnějších a nejúčinnějších léčebných prostředků asijské medicíny a mnohde jsou mu přisuzovány téměř magické vlastnosti. V posledních letech je předmětem rozsáhlých moderních výzkumů, které potvrzují většinu tradičních terapeutických tvrzení a zároveň odhalují další důležité účinky této legendární rostliny. Kromě toho, že omlazuje organizmus, výrazně zpomaluje stárnutí a dodává tělu velkou dávku energie, působí také proti velkému množství konkrétních zdravotních problémů.
Jedna z legend praví, že ženšen se zrodil z blesku, který uhodil do průzračné vody horského pramene. Ten se ztratil pod zemí a na jeho místě vyrostl kořen života – ženšen, který tak v sobě ukrývá sílu nebeského ohně. Vzhledem k přisuzovaným zázračným vlastnostem, se ženšen v dřívějších dobách těšil velké vážnosti a úctě a jeho hledání mělo svá přesná pravidla. Hledači u sebe nesměli mít žádnou zbraň a po vykopání kořene, který byl vyvažován zlatem, bylo nutné označit místo nálezu zásekem do stromu. V současnosti, kdy se ženšen ve volné přírodě vyskytuje jen výjimečně, se většinou pěstuje na speciálních plantážích za využití moderních technologií.
Ženšen pravý, jehož starší český název zní Všehoj pravý, je trvalka z čeledi aralkovitých, která zahrnuje na 800 druhů rostlin, nejčastěji keřů. Pochází ze severovýchodní Asie, odkud se brzy rozšířil také na Sibiř a do Severní Ameriky. Roste v hlubokých horských lesích, obvykle smíšeného charakteru. Samotná rostlinka, která vyrůstá z mrkvovitého kořene připomínajícího lidské tělo, dosahuje obvykle výšky 30 – 60 cm. Za nejkvalitnější jsou považovány šest let staré kořeny, protože obsahují nejvíce léčivých látek. Od sedmého roku pak kořeny začnou rychle stárnout a jejich větší část zdřevnatí.
Kořen ženšenu je odedávna vyhledáván jako účinný lék na mnoho potíží a svými širokospektrálními účinky se řadí mezi významné adaptogeny. Adaptogeny jsou přírodní látky, které pomáhají překonat stres, bojují proti únavě a infekcím, zvyšují odolnost organizmu, zpomalují stárnutí, urychlují hojení a regeneraci a mimoto se podílejí i na zlepšení paměti, koncentrace a vytrvalosti. Navíc pomáhají při léčení různorodých nemocí a nemají žádné vedlejší účinky. Kromě adaptogenů obsahuje ženšen i celou řadu ginsenoidů, které účinně stimulují nervový systém, posilují imunitu a pro své antioxidační působení brání invazi nádorových buněk. Důležitou látkou jsou také polyacetylenové sloučeniny. Ty se podílejí na normalizaci střevní mikroflóry, snižují hladinu cholesterolu, krevní tlak a zvyšují sexuální aktivitu. V tomto směru byl prokázán účinek ženšenu jako výborného přírodního afrodiziaka, které se v mnohém vyrovná Viagře.
Při požívání ženšenu platí tvrzení – všeho s mírou, jelikož předávkování může mít velice nepříjemné následky. Může vyvolat hypoglykemii, nespavost, únavu, podrážděnost či krvácivost. Zvlášť opatrní by měli být lidé trpící cukrovkou a vysokým krevním tlakem. V průběhu těhotenství a při kojení se ženšen vůbec nedoporučuje.